عطاالله حیاتی حرفه ای چند وجهی داشته که به عنوان کارگردان و سینماگر پذیرفته شده است. او که کار خود را از اواخر دهه 1980 آغاز کرد، فیلم هایی مانند شهر زنان (2000) را کارگردانی کرد که برنده جایزه ویژه هیئت داوران در جشنواره فیلم مار دل پلاتا در سال 2001 شد. او با نشان دادن این که واقعاً تمایل زیادی به انجام چند کار دارد، در مستند اخیرش به نام The Brief Peace (2005) نقش دوئل کارگردان و فیلمبردار را بر عهده گرفت. عطاءالله حیاتی به عنوان کارگردان در برخی فیلمها مشارکت کرده است:
شهر زنان درباره آن است
... که: خان جان وصيت مي كند كه تا وقتي فرزندان دو طايفه كشتگر و شوان با هم وصلت مي كنند، مي توانند از باغ و عمارت آن در آب اسك به صورت مشاع استفاده كنند و در صورت عدم رعايت اين مسئله طايفه ي كشتگر هيچ حقي در برابر متعلقات خان جان ندارد و تمام ملك مزبور در تصرف خانواده شوان قرار مي گيرد. اما در اين بين مهتاب فرزند طايفه ي كشتگر با قبولي در دانشگاه تصميم مي گيرد با اين قانون به مبارزه بپردازد. او قانون تعيين شده را مردود مي داند. در این فیلم عطاءالله حیاتی با عاطفه رضوی, رامین راستاد, چکامه چمن‌ماه, باقر صحرارودی, هارون یشایایی, عباس گنجوی, کامبیز روشن‌روان, مریم سعادت, پری امیرحمزه, ساسان نخعی, فرج‌الله گل سفیدی, حسن زاهدی, غلامرضا رضی, نگار استخر, منوچهر آذر, احمد کاظمی, سپیده پهلوان زاده, هنگامه فرازمند همکاری کرده است.
عطاءالله حیاتی به عنوان فیلمبردار در برخی فیلمها مشارکت کرده است:
گال درباره آن است که: حامد نوجوانی است که به خاطر جرائم کم اهمیت به ندامتگاه نوجوانان فرستاده میشود. رفتار مربیان پرورشی به تدریج در او تأثیر می گذارد و او را با محیط هماهنگ میسازد، لیکن حامد میکوشد با روحیه ای قوی تر از گذشته به خودسازی بپردازد و در پایان در یک دادگاه مخصوص اطفال از همکاری خودداری می کند و بلاتکلیف به ندامتگاه بازگردانده میشود. در این فیلم عطاءالله حیاتی با حسین پناهی دژکوه, فاطمه نقوی, ابوالفضل جلیلی, احمد دوست, غلام رضا خضوئی, رحمان مقدم, هوشنگ بهشتی, محسن پناهی, حسین معلومی, مهدی اسدی, فریدون برهانی, رضا رامی همکاری کرده است.
شهر خاموشان درباره آن است که: شهر خاموشان مستندی است از مراسم و آیین های خاکسپاری و همه ی شغل ها و حرفه هایی که با آن ارتباط دارد. این فیلم در جایی ساخته شده که مردگان آینده از الان به فکر خرید خانه ی بعد از مرگشان هستند. در این فیلم عطاءالله حیاتی با مستانه مهاجر, بهروز شهامت, کتایون شهابی, محمدرضا مقدسیان همکاری کرده است.
گلنار درباره آن است که: گلنار، دخترک روستایی، به دنبال دستمال برجا مانده از مادرش که باد آن را برده است به جنگل میرود و گم میشود. گلنار در جنگل به کلبه ای پناه میبرد که متعلق به آقا و خانم خرس است. خرس ها گلنار را به بیگاری وامی دارند و دخترک که راه بازگشت را نمیداند، ناگزیر به خدمت خرس ها در می آید. خاله قورباغه که دوست گلنار است پس از مدتی او را می یابد و به او کمک میکند، تا از دست خرس های مستبد رهایی یابد. در این فیلم عطاءالله حیاتی با شهلا ریاحی, فرشته صدرعرفایی, کامبوزیا پرتوی, فرشته طائرپور, غزل شاکری, محمدرضا علیقلی, مقصود قائم, اکبر دودکار, روبیک منصوری, محرم بسیم, کامبیز صمیمی مفخم, کرم چیلان, علیرضا پورامین, پرویز جعفری همکاری کرده است.
به خاطر همه چیز درباره آن است که: صنوبر، به خاطر بيماري مادربزرگش و نياز به عمل جراحي، به مقداري پول نياز دارد كه حتي فروش وسايل مختصر خانه شان هم اين مقدار پول را تأمين نمي كند. زينت، سرپرست كارگاه توليدي كه صنوبر در آن كار مي كند، به تشويق عاليه دوست صنوبر يكي ديگر از كارگران كارگاه، مقداري پول از صندوق برمي دارد كه بعد با اضافه كاري شبانه آن را تأمين كنند و عاليه هم به صنوبر مي گويد كه پول را از مادرش گرفته است. به تدريج بقيه كارگران هم در جريان اين تباني قرار مي گيرند، و هر كدام به نوعي از سر ميل يا اجبار با آنان همراه مي شوند. بالاخره صنوبر آخرين كسي است كه در جريان فداكاري دوستان و همكارانش قرار مي گيرد. در این فیلم عطاءالله حیاتی با ملیحه نیکجومند, عیسی صفایی, هوشنگ قوانلو, فاطمه گودرزی, گراناز موسوی, یدالله نجفی, محمود سماک‌باشی, رضا علیپور متعلم, سهراب میرسپاسی, سوسن شاکرین, هاشم موسوی, امیر سلیمانی, اقدس صحت بخش, روح‌انگیز مهتدی, فرنوش آل احمد, ماندانا اصلانی, الیزا جوهری, رجب محمدین, ایما مشهدی زاده, مهین امیر فضلی, زهره سعیدی, صفیه آقاجانی, امیر ملکی همکاری کرده است.
ماهی درباره آن است که: نام جواد و امیر بر سر تصاحب یک ماهی قرمز، جدالی طولانی در میگیرد. دو نوجوان به دنبال یکدیگر حوادث متعددی را پشت سر میگذارند و سرانجام امیر که ماهی را برای خواهر کوچک خود می خواهد، به نفع جواد که پدرش زندانی سیاسی است کنار میرود. جواد ماهی را به خانه میبرد اما مادرش از او میخواهد که با نیت آزاد شدن پدر، ماهی را در چشمه علی رها سازد. جواد در نهایت ماهی را رها میکند و هنگامی که باز میگردد، پدر را در خانه میبیند... در این فیلم عطاءالله حیاتی با محبوبه بیات, کامبوزیا پرتوی, علیرضا مرادی, حسن شجاع همکاری کرده است.
کودکانی از آب و گل درباره آن است که: «کریم سرابی» پس از ۷ سال جنگ برای دیدار اقوام خود به میان قبیله می آید. قبیله اش در پشت جبهه های جنگ به صورت موقت اسکان یافته است. «کریم» به خاطر مجاهدت از طرف فرماندهی نیروهای مردمی در سهمیه اعزام به حج قرار گرفته است. او ضمن رتق وفتق مسایل قبیله ای، آخرین مأموریت جنگی خود را نیز انجام میدهد و مقادیری محموله جنگی را به کوهستانهای خط مقدم می رساند. در این مأموریت موفق می شود. پس از ۷ سال قدم در خاک روستای متروکه خود بگذارد و آخرین تعهدش را به انجام برساند. او با خود عهد کرده بود که جسد همسرش را به خانه خدا ببرد. اینک او و همسرش با هم به سوی خانه خدا در حرکتند... در این فیلم عطاءالله حیاتی با هما روستا, باقر صحرارودی, احمد آقالو, رضا بابک, میترا کارآگاه, فریدون شهبازیان, شهرام جمشیدی, فرهنگ معیری, جواد مقدس, غلامرضا رضی, مجید خمسه, منوچهر آذر, احمدرضا اسعدی, احمد میری, فاطمه علی یار, زیبا اسدیان, سارا اسعدیان, شاهین اشرف, مجتبی چلندرلکی, عبدالحمید حجت, بابک خندان, ابراهیم سعدالهی, هوشنگ صالحی تبار, ثریا شیرزادی همکاری کرده است.
سایر فیلم ها عبارتند از:
رقص خاک, دخترم سحر
